斯大林作为苏联的最高领袖，有一个非常重要的优点——他擅长识人并任用有才能的人。在苏德战争最艰难的时候，国家急需优秀的将领，斯大林总能发现并重用那些有能力的人。比如在基辅战役前，关于是否坚守还是撤退的问题，朱可夫与斯大林发生了冲突，虽然一度被降职，但在一次重大失败后，斯大林不仅没有责怪他，反而给了他更多的重任。在二战中，苏联有一位将领，斯大林对他极为尊重，这个人的战略眼光非凡，曾有至少两次机会差点改变历史的进程。他就是鲍里斯·米哈伊洛维奇·沙波什尼科夫。
沙波什尼科夫享有一些特别的待遇：斯大林极度讨厌别人当着他的面抽烟，但沙波什尼科夫例外，可能在整个苏联，也只有他可以这样做。为了表示对沙波什尼科夫的尊重，斯大林从来直接称呼他的全名，享受这种待遇的将领不多，第二个是苏军的另一位名将罗克索夫斯基元帅，连朱可夫都没享受过这种待遇。那么，沙波什尼科夫到底做了些什么，才能赢得这样的地位呢？ 沙波什尼科夫生于1882年10月2日，算得上是一个典型的学院派军人。在俄军时期，他先后从莫斯科军事学校和尼古拉总参军事学院接受了系统的军事教育。1917年10月，沙波什尼科夫晋升为上校，已是一个很高的军衔。伟大的十月革命之后，沙波什尼科夫审时度势，选择为年轻的苏维埃政权效力。红军急需像他这样有丰富经验的军官，他也从一开始就在苏军中担任重要职务。 在内战时期，沙波什尼科夫先后担任了最高军事委员会司令部作战部部长助理和共和国革命军事委员会野战司令部情报部部长等职务。1919年3月，他被任命为乌克兰陆海军人民委员部第一副参谋长；同年10月，又被任命为作战部部长，不仅参与了1919年10月对邓尼金白军的反攻作战计划，还在1920年成为西南方面军、西方面军和克里木地区战局计划的核心人物之一。然而，许多投奔苏军的俄军旧军官虽然战略战术水平很高，但往往墨守成规，不懂得灵活应变，导致战术过时，最终成了庸才。沙波什尼科夫却是一个例外：他为人低调，不争强好胜，而且不亲自带兵，因此他并不常露面。但随着战争的深入，他的战略眼光越来越得到认可。1939年11月30日，苏联决定将芬兰视为革命敌人，公然对芬兰宣战。刚刚独立的芬兰完全没想到自己会成为邪恶的法西斯集团的目标。面对装备有1000多辆坦克和800多架飞机的苏军，芬兰只能拼命抵抗。1940年2月，芬兰得到来自英法等国的156架飞机和400门火炮的支援，但这些补给显然无法扭转战局。苏芬战争初期，苏军接连取得胜利，高层认为战争很快就能结束，他们打算通过这样的高压态势迫使芬兰投降。然而，就在这一切看似顺利的时候，沙波什尼科夫提出了一份报告，分析了战争局势，指出了高层的盲目乐观，并给出了正确的建议。然而，当这份报告送到斯大林手中时，斯大林并未重视，仅是随便翻了翻，便把它丢到一旁。果然，芬兰人拼死抵抗，战争局面陷入了僵持，苏军也付出了惨烈的代价，最终只以一场惨胜收场。 这件事让斯大林开始关注沙波什尼科夫。苏芬战争后，斯大林迅速对高层进行调整，能力较弱的伏罗希洛夫和布琼尼被调任，沙波什尼科夫则得到了提拔。1940年8月，沙波什尼科夫被任命为副国防人民委员，并晋升为元帅。 1941年初，苏联高层计划发起对德国的武装入侵，代号大雷雨行动。然而，由于准备不足，苏军错失了最佳进攻时机，反而是德国借助一系列政治和军事胜利，逐步扩大了其势力范围，甚至威胁到苏联的利益。因此，斯大林命令副国防人民委员沙波什尼科夫提交一份报告，分析德国可能的入侵计划。这个问题极为复杂，但沙波什尼科夫做出了精准的预测：他认为，德军的主攻方向将会是波罗的海和普利皮特沼泽之间，直接的战略目标是斯摩棱斯克和莫斯科。沙波什尼科夫在报告中提出的这一战略方向在1940年9月的会议上得到了认真讨论，然而，苏联高层多数认为这个方向上有多个重要的军事重镇，德军未必敢轻易进攻。最终，斯大林坚持认为德军的主攻方向会是西南方，这一错误判断导致了苏军准备不足，最终在战争初期遭遇了重大损失。 从沙波什尼科夫的战略预判来看，他对战局的预测几乎准确无误，仿佛提前知道了德军的战略意图。许多历史专家认为，如果斯大林在1940年采纳了沙波什尼科夫的建议，提前做好防备，德军在苏德战争初期可能就会遭遇抵抗甚至失败，从而彻底改变历史的进程。正因为沙波什尼科夫具有卓越的战略眼光，他几乎参与了二战期间苏军所有重大战役的战略制定。然而，他之所以能获得斯大林的宠爱，除了因其出色的能力外，还因为他对斯大林的绝对忠诚。与朱可夫不同，沙波什尼科夫在与高层意见不合时，总是选择顺从。1942年，正是因为不敢反对斯大林亲自定下的反击计划，苏军在士气高涨的情况下盲目进攻，最终在哈尔科夫遭遇了惨重的失败。
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